Strict GPL compliance is one thing, and there are dists for that.  However other dists will gladly include any (reasonably useful/sized) firmware blob that might be required by open-source drivers to initialise and operate the hardware.<br>
<br>As an example, the bcm43xx (b43) firmware; for whatever inane reason the producer of the chipset vendors don&#39;t allow the actual firmware part (which isn&#39;t useful on anything but that hardware) to be freely distributed (as part of that larger general package).<br>
<br>This is exactly why I had to jump-start the other gentelman&#39;s laptop with the little blue (RAlink based chipset) Wifi adapter, so he could actually download the network driver (and extract the firmware part) to make his laptop&#39;s hardware actually work.<br>